L'âge du capitaine

Signification :
Désigne un élément à découvrir ou servant d'indice, dans l'énoncé plaisant d'un problème, d'une devinette comme «étant donné la longitude, la vitesse du vent et l'âge du capitaine...». L'expression envoie à un problème énoncé de manière à n'avoir aucune réponse mathématiquement résoluble.

Origine :
L'origine de cette expression est inconnue, mais a probablement été énoncée pour la première fois par Gustave Flaubert dans une lettre à sa sœur Caroline : «Puisque tu fais de la géométrie et de la trigonométrie, je vais te donner un problème : Un navire est en mer, il est parti de Boston chargé de coton, il jauge 200 tonneaux, il fait voile vers Le Havre, le grand mât est cassé, il y a un mousse sur le gaillard d'avant, les passagers sont au nombre de douze, le vent souffle NNE, l'horloge marque trois heures un quart d'après-midi, on est au mois de mai... On demande l'âge du capitaine.»

Sources :
REY, Alain et Sophie CHANTREAU. Le Robert dictionnaire des expressions et des locutions, édition 1997, Paris.
Wikipédia.

Fait intéressant :
Stella Baruk, professeure française de mathématiques, a publié en 1998 un livre intitulé L'âge du capitaine. De l'erreur en mathématique, où elle dénonce l'excès d'évaluation dans l'enseignement et les malentendus liés à des confusions entre langage mathématique et langage courant.

Courir le cachet

Signification :
Chercher des leçons à domicile, des engagements pour une soirée, etc. (en parlant d'artistes, de musiciens).
Chercher à se faire employer.

Origine :
Le cachet était une carte sur laquelle on notait chaque leçon donnée par un professeur à domicile; le mot en est venu à désigner le prix de la leçon. Le verbe courir implique dans cette expression un empressement dans la recherche de rétributions et l'irrégularité des revenus.

Sources :
REY, Alain et Sophie CHANTREAU. Le Robert dictionnaire des expressions et des locutions, édition 2007, Paris.
Expressions-francaises.fr.

(Mener une) Vie de patachon

Signification :
Vie de débauche.
Vie dissipée.
Vie instable, mouvementée et dissolue.

Origine :
À l'origine, un patachon était un conducteur de patache, mauvaise diligence en usage au XIXe siècle. Un patachon menait donc, par profession, une vie assez agitée d'un endroit à l'autre. Le sens métaphorique est celui de l'agitation, du mouvement, avec toutes les connotations péjoratives d'une opposition à la stabilité qui fonde la respectabilité bourgeoise.

Sources :
RAT, Maurice. Dictionnaires des expressions et des locutions traditionnelles, éditions Larousse 2007, Paris.
REY, Alain et Sophie CHANTREAU. Le Robert dictionnaire des expressions et des locutions, édition 2007, Paris.
Site Web mon-expression.

Autres sources à consulter :
Site Web expressio.
Site Web Expressions françaises.

Un grand abatteur de bois

Variante :
Un grand abateur de quilles.

Signification :
Un homme qui fait des prouesses amoureuses, plus précisément, un homme qui est capable de faire l'amour plusieurs fois de suite.

Origine :
Au sens propre, c'est un bûcheron qui travaille vite et bien. Le jeu de mot est sur «renverser», «faire tomber» (les femmes).

Sources :
REY, Alain et Sophie CHANTREAU. Le Robert dictionnaire des expressions et des locutions, édition 1997, Paris.
Site Web Centre national de ressources textuelles et lexicales.