L'âge du capitaine

Signification :
Désigne un élément à découvrir ou servant d'indice, dans l'énoncé plaisant d'un problème, d'une devinette comme «étant donné la longitude, la vitesse du vent et l'âge du capitaine...». L'expression envoie à un problème énoncé de manière à n'avoir aucune réponse mathématiquement résoluble.

Origine :
L'origine de cette expression est inconnue, mais a probablement été énoncée pour la première fois par Gustave Flaubert dans une lettre à sa sœur Caroline : «Puisque tu fais de la géométrie et de la trigonométrie, je vais te donner un problème : Un navire est en mer, il est parti de Boston chargé de coton, il jauge 200 tonneaux, il fait voile vers Le Havre, le grand mât est cassé, il y a un mousse sur le gaillard d'avant, les passagers sont au nombre de douze, le vent souffle NNE, l'horloge marque trois heures un quart d'après-midi, on est au mois de mai... On demande l'âge du capitaine.»

Sources :
REY, Alain et Sophie CHANTREAU. Le Robert dictionnaire des expressions et des locutions, édition 1997, Paris.
Wikipédia.

Fait intéressant :
Stella Baruk, professeure française de mathématiques, a publié en 1998 un livre intitulé L'âge du capitaine. De l'erreur en mathématique, où elle dénonce l'excès d'évaluation dans l'enseignement et les malentendus liés à des confusions entre langage mathématique et langage courant.